Озеро Чад – найбільше безстічне реліктове озеро в центральній Африці, розташоване на стику кордонів Республіки Чад, Нігер, Камерун і Нігер. Місцеві жителі називають його “море Сахари”, а в перекладі з мови однойменної держави слово “чад” означає “велика вода”. Крім державних тут проходять кордони кількох кліматичних зон: на півночі розташовується Сахара, а з південного боку до водоймища примикають суданські трав’янисті савани. Переважають напівпустелі та пустельні савани. Тисячі років тому Сахель була вкрита барханами. Вони сформували її сучасний ландшафт.

Вчені вважають, що у льодовиковий період на місці озера Чад було гігантське водосховище, береги якого досягали кордонів сучасного Єгипту.

Сучасне озеро – це залишки стародавньої водойми, в яку впадали висохлі тепер річки. Вони стікали з гір Центральної Сахари. Поступово вони вичерпувалися, озеро зменшувалося і, мабуть, зовсім висохло б, якби тисячі років тому русло річки Шарі не спрямувалося в його висихаюче ложе.

Сезонні коливання

Побувавши тут, знаменитий норвезький вчений і мандрівник Тур Хейєрдал написав: «… на всіх картах воно має різний вигляд: то округле, як тарілка, то криве, як рибальський гачок, то порізане, мов дубовий лист. Найбільш доброчесні карти позначають пунктиром, адже ніхто не знає точних контурів цього мінливого внутрішнього моря. Середня площа озера – 26 000 квадратних кілометрів, але нерідко воно усихає наполовину, адже вся глибина його від одного до п’яти, більше шести метрів». Це пов’язано з чергуванням сезонів дощів та посухи, а також з тим, що місцеві жителі активно використовують воду з єдиного постійного та повноводного припливу Чаду – річки Шарі.

Так, у посушливий період, що припадає на зимові та весняні місяці, площа озера скорочується до 11 тисяч квадратних кілометрів. Багате на дощі літо дозволяє водній гладі простягнутись приблизно на 50 тисяч квадратних кілометрів. У період стабільних опадів розміри озера становлять близько 27 тисяч квадратних кілометрів. При цьому Чад мілководний, його глибина коливається від 4 до 11 метрів, залежно від пори року. Також значні коливання рівня води відбуваються кожні 20-30 років.

Тридцять років тому сильна посуха у Північній Африці призвела до того, що площа озера Чад скоротилася у шість разів. Але минуло кілька років і рясні опади «відродили» водоймище, яке за ці роки «втекло» від берегів на 60-80 км.

Ще одна загадка озера полягає в тому, що, на відміну від інших водойм, розташованих у тропіках і без поверхневого стоку, Чад містить прісну воду. Її із задоволенням п’ють і люди, і тварини. Вчені припустили, що це дивовижне явище вказує на існування підземного стоку у північно-східній частині таємничої водойми. Справді, за дев’ятсот кілометрів від озера знаходиться велика западина, дно якої нижче рівня водного дзеркала Чаду. До цієї улоговини від озера простяглося сухе русло річки Бахр-ель-Газаль (у перекладі означає «річка газелей»). Під її руслом, у товщі піщаних наносів, існує постійний підземний відтік води з Чаду у бік западини.

Рослини та тварини

Безпосередньо в озері живуть гіпопотами, крокодили та ламантини. Як останні потрапили у тутешні води – невідомо й досі. Тут же зустрічається велика різноманітність озерних та болотних птахів, риб. Біля берегів живуть буйволи, леви, страуси, жирафи, зебри, слони, антилопи, бородавочники, носороги. Сезонно на озеро прилітають фламінго, пелікани, європейські перелітні птахи.